국토교통부는 3월 29일 메르세데스 벤츠 코리아㈜와 디미트리스 실리키스 사장을 고발했다. 최소 1억 3천만원대인 외제차 벤츠 S350d는 정부에 신고된 7단 변속기가 아닌 9단 변속기를 부착했다. 벤츠코리아는 국토교통부에 자동차 외관이 똑같아 헷갈렸다고 변명했다고 알려졌다. 세계적인 자동차 회사가 초등학생이 들어도 혀를 찰 정도로 궁색한 변명을 늘어놓았다. 

벤츠 경유차는 독일에서도 문제였다. 폭스바겐이 배출가스를 조작했던 2015년 이후에도 벤츠 경유차는 꾸준히 팔렸다. 하지만 벤츠도 폭스바겐와 다름이 없었다. 벤츠는 경유차 인증시험에서 배가가스 재순환장치(EGR)와 질소산화물 환원촉매장치(SCR)를 작동시켰지만 실제 운행할 때 EGR 작동을 중단시키고 SCR 요소수 사용량을 줄이는 프로그램을 설치했다. 벤츠의 배기가스 불법 조작은 2018년 독일 검찰에 적발됐다. 환경부는 5월 6일 배기가스 불법조작을 확인했다며 벤츠를 검찰에 고발했다. 

그러나 벤츠는 오만했다. 실리키스 사장은 배기가스 불법조작이 발표되기 닷새 전 한국을 떠났다. 실리키스 사장 출국에 대해 벤츠는 9월부터 미국 지사에서 근무하게 되었다고만 말했다. 환경부가 리콜을 명령하고 과징금 776억원을 부과하자 벤츠는 이의를 신청하겠다고 발표했다. 시민단체 소비자주권시민회의 박순장 소비자감시팀장은 “벤츠는 독일에서 이의 없이 과징금 처벌을 받았는데 우리나라에서는 불복하는 게 말이 되느냐”며 혀를 찼다. 

수입차 1위라는 명성에도 한 달이 멀다하고 부품 결함으로 리콜 소식이 들렸다. 국토교통부는 4일 벤츠 AMG G63모델 뒷문 어린이 보호 잠금 표시 오류로 리콜을 명령했다. 5월에는 벤츠 E280모델  썬루프 유리패널 불량으로 4월에는  벤츠 GLK 220 CDI 4MATIC 등 12개 차종에 설치된 에어백 불량으로 리콜 명령을 받았다.  서울중앙지검 형사5부(부장 한윤경)는 지난달 27~28일에 이어 이달 12일 메르세데스-벤츠코리아 본사를 압수수색했다.  엎친 데 덮친 격으로 독일에서도 벤츠는 리콜 명령을 받았다. 

독일차를 대표하는 벤츠는 한국에서 부와 명예를 상징해왔다. 하지만 비싼 가격에 어울리지 않게 품질조차 믿기 어려운 상황이다.

소비자경제신문 권찬욱 기자