[소비자경제신문 박은숙 기자] SK는 18일 제약·바이오 부문 경쟁력 강화를 위해 AI(인공지능) 신약 개발사인 스탠다임에 약 100억원 규모 투자를 완료했다고 밝혔다.

스탠다임은 AI를 기반으로 신약개발 효율성을 혁신적으로 높이기 위한 목적으로 2015년에 설립됐다. 인공지능 개발자와 생물학자, 의학화학자, 시스템생물학자, 변리사 등 25명 전문가로 구성됐다.

제약산업에서 AI는 신약개발 대상 물질 발굴부터 임상까지 다양한 단계에 적용된다. 따라서 개발 기간 단축과 비용 감소는 물론 개발 성공 확률 높이는 데 도움을 준다.

기존 수십 명이 수년간 분석할 논문을 AI로 단 하루에 분석 가능해졌다. 가상환경에서 실험이 실시되기 때문에, 적은 인력을 효율적으로 투입할 수 있다.

해외 제약업계에 따르면 AI를 신약개발에 적용할 경우, 평균 10년이 걸리던 신약개발 기간은 3~4년으로 최대 70% 감축된다. 또 평균 1조 2200억원 쓰던 개발 비용도 절반 절감이 가능하다고 분석했다.

AI를 활용한 신약개발 시장규모는 매년 41%씩 성장하고 있다. 아직 독점적 사업자가 등장하지 않은 초기 단계 시장이다. 글로벌 제약사들은 인수합병(M&A)이나 자체 조직 구성 등을 통해 AI 역량을 내재화한다. 동시에 스타트업과의 협업도 병행하면서 AI 경쟁력 확보에 열을 올리고 있다.

스탠다임은 독자적 기술력을 바탕으로, 국내외 유수 제약사 등과 신약개발 프로젝트를 진행 중이다. 현재 항암, 비알콜성 지방간, 파킨슨병 등 분야 파이프라인을 보유하고 있다. 지난 7월 이후 비알콜성지방간에 대한 특허 3개를 출원했다. 아울러 항암제 등은 연내 20개 특허를 출원할 계획이다.

스탠다임이 보유한 혁신 기술은 △데이터 학습 △후보물질군 생성 △최종 합성 후보 선별 등 신약 후보 물질 디자인 과정을 가상환경에서 자동으로 수행하도록 설계된 AI 솔루션이다.

특히 선도물질 최적화기술인 ‘스탠다임 베스트’를 통해 400만건에 달하는 물질 구조와 기능을 딥러닝하여 새로운 신약물질을 디자인하는데 성공했다. 현재는 신약 물질을 합성해 약효 등에 대한 검증을 진행하고 있다.

SK는 100% 자회사인 SK바이오팜을 통해 자체 개발한 AI 기반 신약개발 플랫폼을 운영 중이다. 이번 스탠다임 투자를 통해 기술 역량을 한층 높일 수 있는 계기를 마련했다는 평가다.

김진한 스탠다임 대표는 ”SK와의 협업으로 AI 기술을 통해 신약개발 새로운 표준이 되겠다는 스탠다임의 목표를 더 빠르게 이루게 될 것”이라고 밝혔다.

SK 관계자는 “AI 신약 개발 기술은 기존 신약개발 사업의 비효율성을 대폭 개선할 수 있는 필수 역량”이라며 “글로벌 수준으로 고도화된 알고리즘 개발 등 자체 신약개발 역량을 보유하고 있는 스탠다임과 SK그룹간 파트너십을 통해 양사의 AI기술이 글로벌 마켓의 선두주자로 자리매김할 수 있을 것으로 기대한다”고 강조했다.